Екзоскелетът е твърда обвивка, която поддържа и предпазва тялото на някои видове животни. Думата екзоскелет означава “външен скелет”. Много безгръбначни (животни, които нямат гръбнак) имат екзоскелети. Насекомите са най-голямата група безгръбначни с екзоскелети.
Екзоскелетите на насекомите са направени от вещество, което се нарича хитин. Екзоскелетите на раците, омарите, скаридите, паяците, кърлежите, акарите, скорпионите и други сродни на тях животни също са направени от хитин.
Екзоскелетите са твърди и нееластични, но са разделени на секции, които могат да се прегъват на местата, където се съединяват. Тези свръзки позволяват на животните да се движат. Екзоскелетите на сухоземните животни имат и малки дупчици за дишане, които се наричат дихателни отвори.
Когато животните с екзоскелети се развиват, вътрешното им меко тяло нараства, но външният им скелет не се променя. Щом тялото стане твърде голямо за екзоскелета, той се разпуква и пада. Този процес се нарича линеене. След това тялото на животното образува нов екзоскелет. Докато той расте, животното няма никаква защита.
Много от безгръбначните, известни като мекотели, имат външен скелет, известен като черупка. Към мекотелите спадат миди, стриди, раковини, охлюви. Мекотелите с черупки не линеят. С нарастването на телата им растата и техните черупки.
